Høyesterett vil behandle skattestriden mellom Åseral kommune og Å Energi

Sakens bakgrunn

Å Energi fikk i 2017 konsesjon til å heve dammen i Langevatn, bygge ny tunnel mellom Langevatn – Nåvatn og etablere to nye kraftverk; Kvernevatn kraftverk og Øygard kraftverk. Utbyggingen skulle samtidig gi grunnlag for en betydelig effektøkning i nye Skjerka kraftverk.

I konsekvensutredningene for Åseral-prosjektene hadde Å Energi uttalt at Åseral kommune skulle få høyere eiendomsskatteinntekter som følge av dette opprusting og utvidelsesprosjektet (O/U-prosjektet). Skattegrunnlaget gikk imidlertid i stedet ned – og kommunen ba om innsyn i grunnlaget.

Både Å Energi og skatteetaten nektet innsyn og kommunen måtte derfor ta ut søksmål mot skatteetaten. Som ledd i søksmålet provoserte kommunen fremlagt grunnlaget for skatteberegningene.

Som følge av stevningen ble det avdekket flere feil:

• For det første at Å Energi i alle år feilaktig hadde ført til fradrag som fremtidige kostnader til utskifting av gamle Skjerka kraftverk, et kraftverk som var tatt ut av drift allerede på 1990 tallet. Det samme gjaldt de gamle smisveiste rørene og flere andre mindre poster. Denne feilen – som utgjør flere millioner kroner i skatt – ble erkjent og delvis rettet av Å Energi , men ikke for de de siste tre årene bakover i tid slik kommunen ba om.
• Videre ble det avdekket at Å Energi har fradragsført 280 millioner, dvs. omlag 50 prosent av utbyggingskostnadene på den nye tunnelen mellom Nåvatn og Langevatn – som om det var «tenkt vedlikehold» på den gamle tunnelen. Å Energi har ikke erkjent at dette er en feil.

Tingretten og lagmannsretten kom til ulik konklusjon

Åseral kommune vant saken i tingretten og ble tilkjent fulle saksomkostninger. Tingretten slo fast at Å Energi hadde betalt for lite eiendomsskatt over flere år, og bare for 2022 gjaldt det 5-6,5 millioner kroner. Tingretten la også til grunn at Å Energi hadde gitt ulik informasjon til NVE og til skatteetaten om prosjektet ville bli ferdigstilt.

I Borgarting lagmannsrett fikk derimot skatteetaten og Å Energi medhold.  Nå er det bestemt  at saken skal prøves av Høyesterett.

Spørsmålet Høyesterett skal ta stilling til

Høyesterett skal ta stilling til om vilkårene for den domstolsskapte regelen om fradrag for «tenkt vedlikehold» er oppfylt. Kommunen mener at vilkårene ikke er oppfylt når det er tale om å bygge en ny tunnel  i ny trase og med annen og vesentlig forbedret funksjonalitet. Den gamle tunnelen har et tverrsnitt på mellom 5-9 m2 og skal plomberes når den nye tunnelen er ferdig bygget, mens den nye tunnelen som også skal knyttes til to nye kraftverk, har et tverrsnitt på over 30 m2 og vegger av betong. Det skal gi grunnlag for en vesentlig økning i effekten ved de kraftverkene som er og som det nå er besluttet at skal bygges.