Formål
Formålet med næringsfondene er først og fremst å kunne gi støtte til lokal næringsutvikling, og særlig i de tilfeller hvor vassdragsutbyggingen har gitt vanskeligere forutsetninger for slik næringsutvikling.
Fond
Næringsfond utbetales vanligvis som et engangsbeløp samtidig som konsesjonen blir tildelt, og inngår i såkalte kraftfond sammen med konsesjonsavgifter. Tildeling av midler fra fondet er underlagt standardvedtekter gitt av Kommunal- og regionaldepartementet (rundskriv H-1/11). Kommunene råder over den årlige avkastningen av fondskapitalen.
Lovgrunnlag
Etter konsesjonslovene fra 1917 (vassdragsreguleringsloven og industrikonsesjonsloven) er det adgang for konsesjonsmyndighetene til å oppstille betingelse om opprettelse av næringsfond til kommunen, jf. vassdragsreguleringsloven § 12 nr. 17 og industrikonsesjonsloven § 2 nr. 23
De fleste utbyggingssaker blir i dag behandlet etter vannressursloven, der det ikke finnes noen direkte hjemmel for å pålegge næringsfond. Koblingsbestemmelsen i vannressursloven § 19 annet ledd henviser imidlertid til bestemmelsen om næringsfond i vassdragsreguleringsloven. Det blir her bestemt at næringsfond kan pålegges utbygginger etter vannressursloven, dersom kraftverket har en midlere årsproduksjon over 40 GWh.